Dans la nuit du 17 au 18 novembre 2026, les Léonides devraient offrir aux observateurs français une nouvelle occasion d’apercevoir des étoiles filantes. La NASA évoque jusqu’à une quinzaine de météores par heure dans des conditions idéales. Ce chiffre est une prévision théorique : la météo, la Lune et la pollution lumineuse détermineront le spectacle réellement visible.

Une pluie de météores issue d’une comète

Les Léonides sont produites par de minuscules particules abandonnées au fil des passages de la comète périodique 55P/Tempel-Tuttle. Lorsque la Terre rencontre ces poussières, elles pénètrent à grande vitesse dans son atmosphère et provoquent des traînées lumineuses. Les météores semblent provenir d’une même région de la voûte céleste, située dans la constellation du Lion, d’où leur nom.

Selon l’International Meteor Organization (IMO), l’essaim est actif du 6 au 30 novembre 2026, avec une vitesse caractéristique d’environ 71 kilomètres par seconde, soit quelque 256 000 km/h. La comète suit une orbite d’environ 33 ans ; son prochain passage au périhélie est attendu le 20 mai 2031.

17 ou 18 novembre : quand regarder le ciel depuis la France ?

Le calendrier scientifique détaillé 2026 de l’IMO prévoit le maximum régulier le 17 novembre à 23 h 45 UTC, ce qui correspond au 18 novembre à 0 h 45 en France métropolitaine. Il mentionne aussi une estimation alternative de Mikhail Maslov situant un maximum le 17 novembre vers 16 h UTC (17 h en France).

Les présentations simplifiées des calendriers astronomiques ne donnent pas toutes la même nuit de pic : certaines affichent les 16–17 novembre. Dans son point de novembre publié le 2 novembre 2026, la NASA recommande néanmoins l’observation avant l’aube des 17 et 18 novembre, après le coucher de la Lune. Pour le public français, ces deux fins de nuit méritent donc d’être privilégiées, avec un intérêt particulier pour la nuit du 17 au 18.

Jusqu’à 15 météores par heure : une estimation, pas une promesse

L’IMO indique un taux horaire zénithal (ZHR) voisin de 15. Ce taux correspond à des conditions de référence très favorables : ciel sombre, très bonne visibilité et point d’origine apparent des météores haut dans le ciel. Il ne signifie pas qu’un habitant de Lyon, Paris ou Marseille verra nécessairement quinze étoiles filantes chaque heure.

La NASA précise d’ailleurs que la plupart des observateurs en verront moins. Un ciel nuageux ou la pollution lumineuse urbaine peut rendre le spectacle très limité, voire impossible à distinguer.

La Lune, un facteur à surveiller

Autour du maximum, la Lune se trouve près de son premier quartier. Sa lumière peut masquer les météores les plus faibles tant qu’elle reste au-dessus de l’horizon. La deuxième partie de la nuit, après son coucher et avant l’aube, sera généralement plus propice à l’observation, à condition que la météo soit favorable. L’heure précise du coucher lunaire varie selon la commune.

Faut-il attendre une tempête d’étoiles filantes ?

Les Léonides sont célèbres pour plusieurs épisodes historiques de forte activité. Mais aucune tempête météoritique majeure n’est annoncée pour 2026. Le calendrier de l’IMO mentionne des rencontres possibles avec d’anciens courants de poussières, notamment des particules libérées lors de passages remontant à 1533, 1600, 1699 ou 1800. Les modélisations citées par l’organisme décrivent des courants de faible densité, éventuellement capables d’entraîner une augmentation modeste, mais pas une flambée comparable aux grandes tempêtes du passé.

Comment observer les Léonides ?

• Choisir un lieu sombre et sûr, loin des lampadaires et des grands axes éclairés.
• Se placer dans un espace dégagé, sans obstacle majeur à l’horizon.
• Regarder une grande partie du ciel plutôt que fixer un point précis ; aucun télescope n’est nécessaire.
• Attendre vingt à trente minutes pour laisser ses yeux s’adapter à l’obscurité, et réduire l’usage du téléphone.
• Consulter la couverture nuageuse locale à l’approche des 17 et 18 novembre et prévoir des vêtements chauds.

Faits établis, prévisions et incertitudes

Faits établis : l’essaim des Léonides revient en novembre ; il est lié à 55P/Tempel-Tuttle et peut être observé depuis la France lorsque le ciel est dégagé.

Prévisions : un maximum autour du 17 novembre, avec un ZHR d’environ 15 et des horaires légèrement différents selon les modèles et calendriers.

À confirmer : le nombre de météores réellement visibles à chaque endroit, une éventuelle variation locale de l’activité et les conditions météorologiques exactes pendant les nuits concernées.

Glossaire

Météore : phénomène lumineux provoqué par un corps entrant dans l’atmosphère. Radiant : point du ciel d’où les météores d’un essaim semblent provenir. ZHR : estimation du nombre de météores par heure dans des conditions d’observation idéales. Périhélie : point de l’orbite d’un corps où il est le plus proche du Soleil.

Sources et documents

• NASA — What’s Up: November 2026 Skywatching Tips, publié le 2 novembre 2026.
• International Meteor Organization — Meteor Shower Calendar 2026, page 18, Léonides (013 LEO).
• International Meteor Organization — Calendrier des essaims (présentation simplifiée).
• NASA — Leonids Meteor Shower, fiche de référence.
• Timeanddate — Leonids Meteor Shower 2026, calendrier d’observation.

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Christophe MARTIN-LANDRÉ
Journaliste d’investigation — Rédacteur en chef — Fondateur et directeur de publication de PRODPRESS®
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